Slaba statistika: USA Today

Ni presenetljivo, da lahko slabo statistiko najdemo v skoraj vsaki dnevni izdaji časopisa USA Today, poskusu enega založnika za časopis za množice (ki ga pogosto berem med potovanjem, saj je brezplačen ... menda dobiš tisto, kar plačaš). V današnji zgodbi Ali je "neuspeh pri lansiranju" res neuspeh? Pisatelj (in uredniki naslovov) nakazuje, da je v sredini dvajsetih zelo pomemben trend, da otroci živijo doma s starši. Seveda izpostavijo nekatere raziskovalce, da bi dokazali svoje stališče, in omenijo nekaj statističnih podatkov, ki se zdijo tudi v njihovo korist:

Visoki stanovanjski stroški so le del razloga, da ostajajo mladi odrasli v večjem številu kot kdaj koli prej.

Od leta 1970 se je odstotek ljudi, starih od 18 do 34 let, ki živijo doma z družino, povečal za 48%, z 12,5 milijona na 18,6 milijona, piše v popisnem uradu.

To je velika številka, takšna številka, ki jo novinarji radi zgrabijo - 48%! Vau, če to ni trend v zadnjih 36 letih, ne vem, kaj je!

Seveda, odsoten kontekst, številke pripovedujejo samo zgodbo, ki jo pisec želi. Če številke ne postavite v kontekst, gre za delček informacij, ki praktično nič ne pomeni. Prejšnji teden sem bil na sestanku z velikim Saulom Wurmanom, ki je povedal čudovito zgodbo, ki ponazarja brezumnost nekaterih podatkov, s katerimi smo predstavljeni v našem vsakdanjem življenju. Opozoril je na primer, da pilot na letalu rad pride na domofon, da vas obvesti, ko dosežete križarjenje, običajno približno 32.000 čevljev. Zakaj pa vam povem to številko? Kakšen je njen kontekst? Kako visoko je 32.000 čevljev in zakaj bi vas kot potnika skrbelo? Zakaj vam ne povem potovalne hitrosti? Ali zunanja temperatura? To je tako, kot da bi se vsi piloti sestali in rekli: "Torej, kakšen neuporaben podatek bi morali vreči danes?" Brez konteksta ali primerjave so informacije - čeprav resnične in natančne - za večino ljudi brez pomena.

Wurman pove še en odličen primer - kako velik je hektar? Večina ljudi vam ni mogla povedati. Vedo, da njihova hiša leži na 1,4 hektarja, v resnici pa ne vedo, kako velika je ta. Toda osebi povejte: "Hektar zemlje je približno velik kot nogometno igrišče brez končnih con", in večina ljudi ga nato "dobi". Informacije v kontekstu ali primerjava z nečim, kar večina ljudi ve ali razume, potem postanejo smiselne.

Torej v tem prispevku o USA Today seveda verjamem, da so te številke natančne, preverjene z dejstvi, čudovite številke. Toda neizgovorjeno dejstvo, ki teh številk ne spremlja, če se je v zadnjih 36 letih povečalo tudi prebivalstvo ZDA.Nato se postavi vprašanje, koliko se je prebivalstvo ZDA povečalo od leta 1970?

Leta 1970 ameriški urad za popis prebivalstva poroča, da je bilo približno 204 milijonov Američanov. Leta 2006 je po ocenah približno 297 milijonov Američanov. To je približno 32-odstotno povečanje našega prebivalstva v zadnjih 36 letih. Torej, če odštejemo normalno rast prebivalstva iz odstotkov članka USA Today, 48 - 32 = 16. Wow. 16-odstotno povečanje. Ni skoraj tako zanimiva številka. In v 36 letih je komaj presenetljiv trend, o katerem je danes treba poročati.

Kaj se je še dogajalo leta 1970, kar je lahko vplivalo tudi na to število?

No, ZDA so bile vpletene v vojno v Vietnamu, če spomin ne vara, kar je privedlo do številnih ljudi v kategoriji od 18 do 34 let. Torej je morda ta številka leta 1970 umetno nizka (čeprav bi lahko trdili, da smo tudi zdaj vpleteni v vojno, danes pa seveda ni osnutka).

Kaj torej motivira USA Today, da objavi tovrstno zgodbo? No, povezava z novim filmom "Neuspeh pri zagonu" se zdi očiten odgovor. Razmišljanje verjetno gre nekako takole: "Joj, to je smešna zgodba v tem filmu, zanima me, ali se to danes res dogaja v ZDA." Pisatelj izkoplje nekaj številk, ki se zdijo, da potrjujejo trend, ne da bi se potrudil pogledati kontekst, in nadaljuje s pisanjem celotne zgodbe okoli tega "trenda". In voila! V spletnih publikacijah in drugih časopisih, ki krepijo "trend", bo zagotovo sledilo še ducat prispevkov.

Prav je, da objavite številke in statistične podatke, ki ponazarjajo vaše stališče. Samo poskrbite, da jih boste pravilno razumeli in upoštevajte normalno rast in podobno. Še posebej, če se zdi, da gre za izhodišče članka.

Ta članek je posodobljen s prvotne različice, ki je bila prvotno objavljena tukaj 16. marca 2006.